La regione artica sta affrontando un periodo di profondi cambiamenti in cui il clima è forse l’aspetto più eclatante, ma certamente non l’unico: che sia direttamente collegato agli eventi climatici o meno, nuovi importanti fattori economici stanno ridisegnando la mappa economica e politica del Grande Nord. La ricerca di nuovi pozzi di petrolio e gas, così come l’apertura di nuove rotte commerciali tra la Cina e l’Occidente contribuiranno significativamente a ridefinire la geometria globale del potere. Oltre a ciò, è il turismo a rappresentare uno dei vettori più importanti per l’intera regione.

L’arcipelago delle Svalbard è probabilmente uno dei casi più estremi e intriganti da valutare e rappresenta un condensato delle evoluzioni e delle contraddizioni che hanno attraversato e continuano ad attraversare la regione artica: situato tra il 74° e l’81° parallelo di latitudine nord, con una superficie di oltre 61.000 km e una popolazione di poco più di 2.600 abitanti, l’arcipelago rappresenta la striscia di terra abitata più settentrionale del pianeta. Longyearbyen, con circa 2.400 abitanti, è la città più popolosa e ospita quasi tutta la popolazione, a parte la piccola colonia russa di Barentsburg e i ricercatori internazionali della stazione di Ny-Ålesund.

L’arcipelago delle Svalbard è oggi un “santuario ecologico” dove vive ancora una grande popolazione di orsi polari: un luogo potente e selvaggio, forzatamente modellato dalla natura, la cui bellezza, mista alla curiosità per un luogo di frontiera, spesso ostile e impenetrabile, ha incuriosito le menti dei turisti fin dal XIX secolo.

Tuttavia, è stato solo l’avvento dell’industria mineraria a segnare l’inizio di una stagione economica per le Svalbard, ormai quasi completamente esaurita e destinata a spegnersi con la chiusura della miniera n° 7, nel 2027. Il paradosso di un’economia ancora legata al carbone e ai combustibili fossili è senza dubbio ancora più evidente in un ambiente così sensibile ai cambiamenti.

In effetti, nessuno degli elementi distintivi del territorio che compone l’arcipelago sembra immune da questa realtà: il ghiaccio, la neve, le popolazioni animali, la salinità degli oceani, la vegetazione, e persino le precipitazioni annuali e la loro intensità. Oltre a questi fattori, l’inevitabile scioglimento del permafrost è uno dei principali problemi della città: l’aumento del rischio di valanghe, e la loro intensificazione negli ultimi anni, ha costretto la municipalità a riscrivere la mappa delle aree edificabili, limitando notevolmente le possibilità di costruzione. Ampie parti dell’attuale area edificata si trovano ora nella zona di pericolo e devono quindi essere abbandonate.

La profonda crisi ambientale ed economica, culminata simbolicamente con la chiusura delle attività minerarie nel 2008, è accompagnata da nuove possibilità per la città che potrebbero plasmare il suo futuro in una dimensione post-mineraria. Il turismo e la ricerca, insieme alla costruzione di un nuovo porto, rappresentano i possibili nuovi punti di forza su cui Longyearbyen sta cercando di puntare.

Molte le questioni affrontate dal workshop WISH2021 – in circa un mese di indagini progettuali: il dialogo con l’esistente, il coraggio e l’ambizione di delineare una nuova visione urbana in cui lo sviluppo sociale della città sia in risonanza con il paesaggio e il territorio di cui dovrebbe divenire custode, sono le principali linee guida di un futuro possibile per Longyearbyen. Lo studio attento e ragionato delle nuove condizioni del terreno, dettate dalla maggiore instabilità del permafrost, è stato un ulteriore tema, che ha imposto di coniugare esigenze abitative e considerazioni strutturali, condensate insieme in edifici capaci di accogliere sperimentazione, tipologia e tecnologia: un mix indispensabile, a cui si aggiunge la necessità di un totale ripensamento del sistema infrastrutturale che alimenta e sostiene l’insediamento. Riflessioni che portano necessariamente a domandarsi sul perché stesso della presenza dell’uomo sull’arcipelago e, con essa, sul senso dell’abitare in un luogo così estremo.